В целом же 1943 год принес разочарование обоим противникам. Союзники никак не могли добиться поставленных целей, хотя размах стратегических бомбардировок нарастал день ото дня. Потери тоже стремительно росли, причем теперь уже и ночь не могла спасти бомбардировщики, получалось, что в воздухе повисает сама концепция стратегических бомбардировок.
Оставалась последняя вынужденная мера — обеспечить бомбардировщикам истребительное сопровождение, что было крайне сложно из-за разницы в дальности полета, немцы убедились в этом еще в 1940 году.
Но появление таких самолетов, как ночной истребитель «москито» и дневные «тандерболт» и особенно «мустанг», позволило союзникам выправить ситуацию, хотя Джулио Дуэ счел бы такое решение кощунством. Его теория не предусматривала никаких истребителей.
В таком же сложном положении оказались и немцы. Они были вынуждены перебрасывать на запад все новые истребительные эскадрильи, создавать системы ПВО страны, развивать ночную истребительную авиацию.
И хотя внешне пока все обстояло благополучно, выпуск военной продукции неуклонно увеличивался и летом 1944 года достиг максимума, это требовало гораздо больших усилий, чем ранее. Неизвестно, какими бы стали цифры военного производства в Германии, если бы не стратегические бомбардировки.
Вдобавок началось свертывание производства бомбардировщиков, так как Люфтваффе окончательно перешли к стратегической обороне, и им теперь требовались истребители, больше истребителей, очень много истребителей… Накануне наступления нового, 1944 года снова вспыхнули споры в командовании союзников, которые никак не могли определиться, как же им следует действовать.
Американцы во главе с командиром 8-й Воздушной Армии генералом Карлом Спаатсом стояли за ведение экономической войны. Спаатс утверждал, что нефтяные месторождения являются ключевой целью, которую немцы просто обязаны защищать до последнего, но главное — уничтожение вышек приведет к немедленному краху Люфтваффе.
Он просто грезил победой над германскими ВВС. Маршал авиации Артур Харрис за годы войны разочаровался в теории «ключевых целей», и единственный путь к победе он видел в тотальном уничтожении германских городов.
В этом плане даже немецкая теория выжженной земли смотрелась как-то гуманнее, зондеркоманды все-таки уничтожали города, выгнав оттуда население.
Харрис намеревался жечь их вместе со всеми обитателями, включая попугаев и кошек.
Зато маршал авиации Артур Теддер, который командовал союзными ВВС на Средиземноморском театре, отстаивал план уничтожения транспортной системы Германии, что представлялось ему разумным компромиссом между требованиями армии и идеей стратегических бомбардировок. В общем, получилась иллюстрация к известной басне про лебедя, рака и щуку.
Мы рассказываем обо всем этом, чтобы читатель мог яснее представить себе, насколько запутанным и извилистым был путь стратегической авиации.
Даже обладая колоссальным потенциалом, союзники так и не смогли реализовать доктрину Джулио Дуэ в чистом виде.
Многие проблемы союзников, точнее американцев, сняло появление англо-американского гибрида — истребителя Р-51 «Мустанг» с английским мотором «Мерлин».
К марту 1944 года в распоряжении 8-й Воздушной Армии оказалось достаточное количество этих самолетов, в составе каждой бомбардировочной дивизии появилось истребительное авиакрыло.
В результате после некоторой заминки американцы захватили господство в воздухе над Западной Европой; их потери к марту 1944 года по сравнению с октябрем 1943-го сократились в три раза. В итоге после долгих споров победила точка зрения Теддера, может быть, этому помогло то, что он был назначен заместителем главнокомандующего союзных войск генерала Эйзенхауэра.
Он создал Бомбардировочный комитет союзных экспедиционных ВВС, который вскоре разработал и представил план воздушной наступательной операции, состоящей из двух этапов.
Основная задача первого этапа заключалась в интенсивной бомбардировке железных дорог на территории Франции и Бельгии с целью максимального снижения их пропускной способности.
По мере приближения дня вторжения должен был начаться второй этап операции, включавший бомбардировку узлов железных и шоссейных дорог, мостов и подвижного состава, чтобы парализовать все движение противника в районах высадки и на подходах к ним. При этом все командующие дружно сходились в одном: стратегическая авиация не должна заниматься непосредственной поддержкой войск.